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明崇祯十四年（1641），农民起义军首领李自成率军攻破洛阳，可是在围攻开封府时遇到劲敌死守，久攻不下，只得撤军。崇祯十五年（1642）李自成率部再围开封城，仍然是久攻不下，农民军死伤惨重，成坚峙之势，这种战局是十分罕见的。
原来，开封是我国六大古都之一，是河南军事重镇，也是当时世界上最繁荣的大城市之一。当时有内外城三重，城墙修筑十分坚固。正在一筹莫展之际，在李自成头次围攻开封时，就亲自率领士兵“屡与贼寇血战，而叙功以知县”的贡生出身的李元壂献策，用他设计的“装甲战车”冲出城外，连结成夹道“车营”，以接应河北援军粮食入城。得到周王朱恭枵赞许，下令按此计谋作接应准备。
原来，李光壂在开封被围困前就发明并试制成功一辆火器与坚盾结合的“装甲战车”，用于冲锋不怕枪弹箭羽。当时由火器名家、推官黄澍和河南巡抚高名衡通过演习检验合格后，为适应作战需要，下令制造了1200辆李光壂设计的“装甲战车”。清初学者郑廉著《豫变纪略》对此战车有详细记载。
从史料记载所知李光壂创新的“装甲战车”集火器（大炮、鸟铳）与盾甲（三寸厚榆柳板）于一身，大炮射远敌，鸟铳射近敌，板上五六小孔用于射击手窥伺敌人目标，适时瞄准射击，其榆柳厚板可以防预枪弹箭羽，战车的动力是由四人推行前进。如果将“榆柳板厚三寸者”换成钢板，把“四人推车”改成机械动力，岂不是一辆类似现代的轮胎式装甲车么。由此看来，它着实可看作现今“坦克”的雏型。遗憾的是随着明朝的灭亡，国人就没有在李光壂发明“装甲战车”基础上，再深入研究。却让英国随军记者欧内斯特·斯温顿在第一次世界大战初期索姆河战役中发明了一种新型履带式坦克。两者相比，这发明岂不是“咫尺之遥”么。
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